En route pour la NOUVELLE ZELANDE!!!!!

La météo  annonçait une fenêtre favorable d’environ 8/9 jours avant l’arrivée d’une dépression (impliquant vents forts, forte houle et vagues) près des côtes Néo-zélandaises. Trop de fois la météo annonçait des vents allant jusqu’à 40 ou 50 nœuds (et je ne parle pas des rafales !) dans cette zone-là, il était impératif d’arriver avant!

Cependant 8 à 9 jours c’est aussi la durée moyenne d’une traversée de 1100 miles sur Eos. De plus, lorsqu’une fenêtre est favorable, elle inclut souvent des jours sans vent à attendre immobile ou dans ce cas à faire au moteur. Mais contrairement à la plupart des autres voiliers nous n’avions que 3 jours d’autonomie au moteur. Nous étions donc constamment tiraillés entre la nécessité d’avancer pour arriver en 8 jours et celle d’économiser le carburant pour ne pas se retrouver immobilisés dans le mauvais temps.

Pour rajouter un peu de piquant (comme si c’était nécessaire), la météo est imprévisible. Nous restions donc sur nos gardes, scrutant le ciel au cas où un front (vents forts et pluies non détectables sur les fichiers météo) apparaisse subitement et téléchargeant la météo tous les jours pour surveiller que la dépression ne monte trop rapidement vers le nord.

Rapidement la température avait chuté et les pluies nous ont surpris de jour comme de nuit. Nous avons ressortis vestes de quart, bonnet, écharpe, bottes que nous n’avions pas vu depuis la méditerranée deux ans auparavant! La nuit, il était vraiment difficile quitter la chaleur du sac de couchage pour sortir prendre son quart!

Sous un ciel plutôt gris et avec une constante tension nerveuse,  (que l’on se gardait bien de communiquer à l’autre) nous avons avancé deux jours au près avec 20 nœuds dans le nez, puis le vent est tombé pendant 4 jours (c’est là qu’il fallait faire le choix stratégique d’avancer au moteur ou d’attendre que le vent arrive). Les deux derniers jours, on volait vers la Nouvelle-Zélande avec jusqu’à 30 nœuds, heureusement vent arrière.

Puis dans le brouillard matinal, ont commencé à se dessiner les petits îlots et rochers de la baie des îles. Euphoriques et soulagés, nous sommes allés nous réfugier dans ses eaux calmes entourées de collines vertes peuplées de moutons, d’arbres immenses et d’imposantes résidences secondaires.

2 ans plus tôt, Borja fêtait son anniversaire et l’achat d’Eos, cette année nous fêtions ses 30 ans et  notre arrivée !

S’en sont suivis English Breakfasts, découverte des environs en voiture automatique qui roule à gauche, rencontres avec des moutons, le défilé de fermes laitières, les stands pour faire son propre müesli au supermarché, les forêts des énormes Kauri, les auto-stoppeurs/woofers allemands, le cidre, la bière, le match des All Blacks dans un pub qui semblait tout à fait British, la dégustation du premier kiwi, les réveils en face d’un veau qui broute paisiblement…Et ce n’est que le début !

Fiji, at the end of the road

A village, at the end of a dead-end

We rode bumpy rocky tracks until there was a river ending the road and a village not even on the map. We crossed the river and entered the village. The school stopped and kids sat with us and laughed at us. I do not blame them, we really looked out of place: Scott showing his butt every time he bent, Margot wearing pants instead of a skirt, Borja and his worn to shreds shorts showing his underwear and I with my kid tee-shirt with a fluorescent Lama (left on the boat by one of the Swiss kid)…But they seemed happy to have visitors for once. The women started shyly to ask quick questions while the chief’s grand-son was looking for someone to hold the sevusevu introduction. We introduced ourselves to the people and drank some kava in the community house. Kava does not taste good but does numb your tongue. People like it there and when they talk about it, they laugh like teenagers talking about marijuana!

We have been kind of forced to spend the night at Sissi’s. Sissi is a nice bossy woman. She will bark: “come”, “sit”, “drink”, “eat”, “wash your feet” like if you were her 3 year-old boy but she took good care of us. Like most Fijian village houses there were mats on the floor, no furniture and family pictures on the wall. We brought our sleeping bags to her hut and waited for her husband to share some tea. He walked back from the neighboring village where he is building a house and after all this hard work, he ate crackers dipped in tea! Now I always get the picture of this healthy strong man with his bowl of tea in opposition to the overwhelming food courts in Panama malls where one can pick among burgers, fried chicken, pizza, tacos, Chinese noodles, sushis…

After tea, we went to another hut where there was nothing at sight but a portrait of Jesus and a candle. Every night they all gather in a different house to worship. Sissi was leading the chorus and her husband was playing the guitar. There was a lot of sensually muttered “yessous” (i.e. Jesus) and of singing. I recognized “Great and Mighty is the Lord, our God” that we sang in Fawn Harbour, so I sang along (and I still sing it sometimes…). In the morning she went out, started up a fire to cook cassava, lentils soup and to boil some water for tea.

Soon we had to start getting ready and worried about the weather!

Fiji islands

Yes! We are in Fiji! I do not remember why but I had decided a while ago: we will not go to Fiji. Had I read something about political instability, racial tensions, criminality or piracy stories…, I don’t remember. Moreover it was further than Tonga, it meant more miles so I definitely voted against it. But Margot was jumping from boat to boat towards Australia and needed a ride to Fiji…It also meant delaying the end of the trip. So we skipped Tonga and sailed to Fiji.  And I am ecstatic! People here are a mix of Indians and “Melanesians”. Fijian men wear something similar to a skirt, Indian woman have a red dot between their eyebrows, small restaurants smell like curry, houses are hidden behind a dense tropical flora : papaya, coconut, banana  and mango trees, flowers…, people greet you with a “Bula” and a big smile and Eos is anchored in a long creek with “mangroves” all around. From the shops full of bollywood movies ads, people can see us on board and they already know us: “ah you arrived today, on the blue boat!”. This is a small town. One amazing thing we found on the rocky shore: steaming and boiling fresh water in small pools!  People bring their pot and cook their lunch there.

Rainy days
Sometimes a drop of water sneaking through some invisible crack runs down your neck, when a hatch is open to get some fresh air it is suddenly raining on your computer and when you come back from the outside you hang your soggy jacket and pants and add some dampness to the air. As we just arrived from a week-long passage, we also had hung our sailing clothes and bed sheets outside where they stayed for days under the rain. In those moments, you feel more than ever surrounded by water: under, over and inside the boat too!
When it stopped to rain, we walked to a village where every man was asleep. The night before they had celebrated the foundation of the village and drank too much kava. We came back by bus. One thing I really appreciate is to take local transportation because you see school kids; you’re with people and can see landscapes, houses and people’s everyday life passing by the window.

Great sailing
Savusavu is located on the northern island and we want to leave from the southern island, so we started a week of sailing during the day and stopping for the night (because there were too many invisible hazards to sail by night). We zigzagged between corals and wooden sticks (in place of beacons) for days. The water was flat, the scenery changing and the sun shining through. One night we stopped close to a tropical uninhabited island surrounded by pristine waters that we explored next morning. We picked papayas, bananas and coconuts and brought them to the boat to add some freshness to our diet.


Fawn Harbour
We had just anchored when a kid on a kayak came to meet us. He spoke really good English and we soon found out that in his Fijian family no Fijian was spoken because they believe it is a useless language… The child was interested in sailing stories and had some technical questions. We invited him on board primarily to see our passing-through-the-deck mast. Soon it was dark, I started to cook, Margot played the guitar, we went through some of our sailing magazines and ate (crunchy) lentil (everybody was too hungry to wait for them to cook properly!). We said good-night and plan to meet to go to the church and visit the chief of the village the following morning.
Next morning, at breakfast, Margot asked us: “Have you seen how near the coral is?” It was indeed 5 meters from the stern! The night before, we had arrived at sunset, we anchored in 8 meters but the charts are inexact and tide was big. So we started the engine to move to deeper waters. Then Margot on the wheel: “we are surrounded by corals!”. There was coral all around, we had gone backwards! She decided to engine forward and moved us away from the hazard! Uff!
When it was time to head to the village, the tide was at its lowest. We had to carry the dinghy, struggling, with our feet getting sucked in the slime at each step. We arrived to Hillman’s house with mud up to the knee. The house was big, impressive and finely arranged with fancy furniture made of coconut wood. The family with their 3 boys and a baby girl lives in the house and keeps an eye on it for a French-American couple. The place was spotless. They offered us some coconut water and we walked to the chief’s house.

We talked about his pictures on the wall: he and a hammer-head shark, really old wedding pictures and pictures of all his family members who also are the members of the village or family Estate….
We handed him Kava. Then we joined the “Assembly of God” prayers. Mainly in English, sometimes in Fijian, we listened to the pastor. We have been introduced to the audience. We had to rise and everybody greeted us slapping hands. Then, we understood an Indian lady had passed away and they were organizing the ceremony. We’ve also witnessed the dedication to God of the pastor’s 6-month-old son. Then the pastor began a vivid sermon: “Evil is everywhere!” or “Some people think we come from dirt, became Apes and then Men!” Those heretics! At one point we had the impression he was shouting at all of us but nobody seemed to be offended and the Chief’s wife kept mumbling “Alleluia! Praise the lord!” in the back. Thanks God we had a one-year-old precious little girl playing with us to turn this quite oppressing moment into a pleasant one! Our catholic priests prefer to let people fall asleep; in that church it would have been impossible! At the end, everybody came to us and shake our hand. We all sat together to chat. Then kids grew irritated and hungry, so we left the church to join Hillman’s family for lunch. The little ones ate on a mat; we had a great time eating tarot’s leaves cooked in coconut milk, big plantain bananas, our lentil left-over and some corned-beef pasta on the design living-room table.  Then Hillman, his little 5-year-old brother, his 17-year-old cousin, Borja, Margot and I walked through the forest and up the river to the hot springs singing “Mahi-mahiiii” (dolphin fish), “Savusavuuuu” (our port of entry), “Suvasuvaaa” (a city Borja made up out of Savusavu and the capital city Suva), “LaUtokaaa” (our final Fijian destination)…It was hard to get out of the loop: you enter the hot pool and after a while you’re close to faint so you go to the cold one, then you’re freezing, so you get back to the hot pool and so on. Then we hiked back a little bit dizzy and with much less energy than on the way up.
We were invited for tea at the chief’s house, so we went. We ate banana pie with many of the villagers. One of the chief’s son works for Greenpeace and last time he was home, turtle was on the menu for dinner. He went straight to bed. Consequently, his mother stopped eating turtle flesh. The other son is on a big fishing boat. I wonder about family diner conversations! Then Borja has been asked to repair their solar panel.

Niue

L’incroyable Niue est entré directement dans le top 10 de nos escales. Une île toute plate, du vert posé sur de la roche sombre et une extraordinaire visibilité sous-marine. Il n’y a pas de particules en suspension, car qu’il n’y a pas de plage de sable et que l’eau douce glisse sur la roche.

Un tout petit pays né du corail, le plus petit en fait. 1300 habitants officiellement. Mais l’île semble comme désertée, délaissée notamment au profit de la Nouvelle-Zélande. Tous ont tous la double nationalité. De plus, un cyclone a ravagé de nombreux bâtiments en 2004 notamment l’hôpital qui avait vu naître tous les habitants. Par conséquent, de nombreuses maisons partent en décrépitude et des villages fantômes jalonnent notre parcours, ce qui accroît le charme singulier de cette île.

Niue mise tout sur le tourisme et en a le potentiel naturel! Nous avons loué une moto pour en profiter et je chantais « je n’ai besoin de personne en Harley Davidson ». Tous les 500m un arrêt, une grotte, des stalactites, des eaux vertes, bleues sombres ou turquoises mais toujours cristallines, des forêts, des falaises et très peu d’autres touristes. A part ces jeunes Néo-Zélandais, que nous avons assenés de questions sur leurs îles.

Dans l’eau des créatures qui hérissent les poils : des serpents noirs et blancs qui nagent à la surface et plongent se cacher sous les rochers. Leur venin est mortel, mais ils n’attaquent pas l’humain. Nous sommes bien trop gros, leur bouche bien trop petite. Bizarrement on finit par s’habituer à leur présence.

Des tombes fleuries dans les jardins, des visages souriants, un accent qui nous semble britannique (qui est en fait proche du néo-zélandais), du chutney dans les boutiques, des voitures qui roulent à gauche, des papayes cueillies en bord de route…

Mais le temps nous presse, la Nouvelle-Zélande attend. Au dernier moment, j’ai envie de changer nos plans, de zapper les îles Tongas et d’aider une copine bateau-stoppeuse à rejoindre les îles Fidji donc on rallonge un peu, on repousse la fin du voyage et Fiji nous voilà !

Maupihaa – Ile de la Societe – Polynesie Francaise

La passe

Après une journée de navigation, nous voilà à l’entrée de la passe. La carte est fausse, la passe est à quelques centaines de mètres plus au sud. Nos waypoints sont bien sagement posés sur la terre. Et même en s’approchant, elle ne parait pas plus accueillante : de grosses vagues éclatent dans tous les sens et les deux malheureux bâtons de bois indiquant la passe me semblent bien loin derrière toute cette eau bouillonnante !!! Première réaction : « Borja, on n’y va pas ! ». Ensuite, une barque sort et nous propose de nous orienter…Déjà poussés à travers l’étroit passage entre les coraux qui encerclent le lagon, nous ne pouvons plus vraiment faire marche arrière. Alors que la pression est à son comble, que les vagues penchent Eos d’un côté, puis de l’autre, que des tourbillons dévient notre parcours et que Borja à la barre lutte contre le courant, un souffle tout près de nous, puis un autre ! Deux baleines, je dirais pilotes, nous observent ! Excités, mais trop occupés à ne perdre ni notre maison, ni notre moyen de transport, nous tournons le regard  à contrecœur. Après quelques slaloms entre les coraux, nous voilà ancrés (dans 2,3m d’eau, ce qui signifie qu’il y a 0,5cm sous notre quille) dans de l’eau turquoise près de nos copains, sains et saufs.

Pendant notre escale dans ce lagon, nous avons souvent imaginé qu’un bateau pouvait se mettre en travers de cette passe, et, coincé contre les coraux, empêcher la sortie de la dizaine de bateaux que nous étions!

Camping

Une île, l’île aux oiseaux. Une journée pluvieuse, houleuse, venteuse. Nous décidons de naviguer dans le lagon avec le petit voilier de notre ami texan. Au portant, l’aller est rapide. Cependant, apporter à terre, en annexe gonflable les sacs de couchage, tentes et autres est pratiquement impossible mais néanmoins assez divertissant.  Nous atteignons enfin cette petite île survolée par des centaines d’oiseaux : fous et frégates. La pluie se renforce et nous trouvons refuge sous les arbustes, tout près d’une petite bête duvetée, blanche et maladroite. Ce bébé fou aimerait bien déployer de grandes ailes pour échapper à ces prédateurs étranges mais le pauvre ne sait pas encore voler! Nous le laisserons rapidement reprendre un rythme cardiaque normal et irons préparer notre campement. Quand la pluie s’arrête, des dizaines de papillons s’envolent sur notre passage sous les arbustes, je me crois un peu Alice au Pays des merveilles. Soudain, au bord de l’eau une tête dentée et un corps de serpents s’étirent de derrière un rocher pour attraper un crabe : une murène ! Tout près, de la graisse de baleine est envahi par les bernard-l’hermites et la petite touche finale : des bébés requins curieux viennent taper leur nez sur le bâton que nous agitons dans l’eau !  La navigation retour, au près, sous la pluie a été plutôt sportive. On s’est senti bien au chaud et en sécurité sur Eos cette nuit-là !

Premier cours de plongée

Une enfant de 8 ans remonte un requin, la mâchoire plantée dans une tête de thon.  Les restes de thon ont été accrochés à un bout, qu’elle s’amuse à agiter dans l’eau, ses petits pieds sont à quelques centimètres de ses adorables créatures et il faut la tenir par le tee-shirt pour qu’elle ne plonge pas avec elles. Une ribambelle d’enfants, de parents et d’annexes tournent autour de la plateforme depuis laquelle nous nous préparons à ma première séance de plongée avec bouteilles. Entre le découpage du thon, les enfants qui se battent pour remuer la carcasse dans l’eau et ainsi attirer les requins, les discussions des parents et la préparation de l’équipement, la nuit commence à tomber.  Margot qui s’est vu tout récemment attaquée par un requin pointe noire alors qu’elle pêchait au harpon, est la première dans l’eau, assez peu rassurée par la présence de tous ces requins agités. Subitement, Gustaf m’explique que je respire par là, je gonfle ça comme ça, que je remonte en appuyant ici et me voilà harnachée de deux bouteilles, de poids et plein de tubes luttant pour rester à la surface. Oui, parce que le petit bouton pour gonfler ma veste se coince et qu’il semblerait que cette dernière ait une fuite de toutes manières. Après quelques tests pour respirer sous l’eau, je descends avec notre copain, propriétaire de tous ces instruments de torture. Après quelques secondes et à quelques centimètres de la surface, je remonte comme un bouchon, parce que respirer sous l’eau ce n’est pas naturel. Mon compagnon me confirme que les coraux au-dessous ne sont  qu’à 6m de profondeur, j’y vais. Soudain mes palmes touchent le sol, je suis au fond de l’eau, je vois sous un rocher des poissons jaunes et blancs, les requins tournent au-dessus de nos têtes et le grand bateau de nos amis semble tout petit. Tout sourire, je fais le signe que tout va bien avec le pouce et l’index en forme de cercle. Je suis très excitée d’être au fond, mais cela a assez duré. Je vois la surface, loin très loin. J’appuie sur mon bouton, comme James Bond « pschiiiiit », je fonce à la surface, laissant mes compagnons au fond. Mon instructeur s’accroche à moi et essaie de ralentir ma remontée en dégonflant ma veste, ce que je prends alors pour de la haute trahison! D’après Borja une scène assez comique. J’apprendrais ensuite que nous étions à 13m de profondeur et qu’il fallait éviter que je remonte trop vite!

Barbecue sur la plage

Une des familles de l’île (un fils et trois filles dans la vingtaine avec leurs parents) vivent toute l’année sur cet atoll isolé. Ils travaillent le copra et tous les 6 à 8 mois un  gros bateau entre dans le lagon pour récupérer la coco séchée. Sinon, en saison, ils ont la visite de voiliers et partagent leurs crabes et langoustes. Le frère monte aux cocotiers à main nu. Il est très beau, comme ses trois sœurs. Une d’entre elles parle japonais et coréen grâce aux films qu’elle affectionne.

On leur demande de dire quelque chose avant le repas, parce que c’est leur île : « Merci de partager votre repas avec nous. Vous serez toujours les bienvenus à Maupihaa ». Lorsque j’ajoute : « Et on ne dit rien sur dieu ? », le fils fait une prière en tahitien, c’est bien plus joli. Et l’on commence à manger. Dans le noir, je joue à reconnaître les ingrédients de chaque plat et regrette un peu que les cuisiniers ne soient ni français, ni italiens mais je n’ai rien à dire, j’avais oublié la levure dans mon cake, il était plat, et rebaptisé « flatbread » par mes compagnons anglophones. Le chien d’un des voyageurs se met à poursuivre un requin. Avant que le poisson change d’avis, le maître récupère le petit caniche marron et lui explique qu’il ne faut pas jouer avec ces poissons-là, ils peuvent être dangereux ! Il y eu aussi l’anniversaire d’une petite princesse de 10 ans. Les plus vieux d’entre nous, nostalgiques de leurs petits-enfants la prennent par la main, observent des bernard-l’hermite en plein échange de coquille ou se baladent le long de la plage avec elle et sa petite sœur.

La pêche

Deux dinghys. Nous traversons la passe et sommes à l’extérieur du lagon. Eux sont armés, moi je flotte et m’extasie devant les requins, les poissons multicolores et les restes de l’épave du Seeadler, un trois mâts allemand échoué pendant la première guerre mondiale. Il s’agissait d’un navire de guerre camouflé en navire commercial qui s’est arrêté à Maupihaa pour nettoyer la coque et faire le plein de frais. La passe étant trop peu profonde, ils choisissent de mouiller à l’extérieur près du récif sous les conseils de leurs prisonniers anglais (qui voyaient là une bonne opportunité de s’échapper). Le navire échoue et pour ne pas se faire repérer, ils font exploser le plus haut mât. Un incendie se déclare et le Seeadler est définitivement perdu.

Rapidement, les flèches apparaissent hors de l’eau en travers du corps d’une carangue, d’un perroquet ou d’un snapper. Ils remplissent les bacs de poissons et commencent à exciter sérieusement les requins. Je remonte sagement dans le dinghy avec un Monsieur écossais de 70 ans qui trouve lui aussi que nous avons bien assez de poissons pour le barbecue du soir. Mais les 5 chasseurs ne sont pas du même avis. Borja réapparaît, sa flèche dans l’eau, il se débat. Je comprends que lui et un requin se disputent sa nouvelle prise. Il gagne rapidement mais pas sans quelques cris étouffés dans son tuba. Mon compagnon et moi, bien en sécurité dans l’annexe trouvons qu’il est vraiment temps d’arrêter la pêche. Hio, le jeune polynésien qui a organisé la pêche, replonge et ressort avec un beau snapper qu’il tient au dessus de sa tête. Soudain, un requin apparait et forme un arc de cercle en l’air comme à Marineland pour attraper le poisson. Hio ne se démonte pas, frappe l’eau, s’agite et sauve lui-aussi le poisson. Enfin, Gustaf sort de l’eau et calmement : « un requin est au bout de ma flèche ». Hio saute comme dans Alerte à Malibu (tout au ralenti) pour venir à son secours mais déjà Gustaf rapporte le reste de poisson sur le dinghy, flegmatique mais ravi. Sa flèche gardera la souvenir de son exploit (cf photo). Nous repartons chargés de poissons et mon ami septuagénaire et moi pensons que c’était un peu bête quand même.

Bildgalleri

En attendant une fenêtre météo,  nous profitons de ce petit paradis. Borja fait du kite ou nous brûlons nos déchets aussi, ce qui permet de prendre conscience de la quantité d’emballage qui résulte de notre alimentation. Surtout lorsque l’on consomme peu (voire pas) de produits frais, les boîtes de conserves s’amoncèlent!

Puis la voie est libre, on se dirige vers Nuie.

Huahine, Raiatea-Tahaa and Bora-Bora – Îles de la Société

Huahine

We sailed to Huahine, far more savage. Borja decided to anchor between two of the channel buoys, on a sandy patch bursting with coral heads. I did not like the idea. The buoys are here to prevent you from sailing over those hazards but Eos survived and so did I. We hiked, sometimes under the rain, hitch-hiked, enjoyed the sight of isolated coves, the scent of ylang-ylang and tiaré flowers, met some French tourists in their rented cars on their way to a pearl or a vanilla farm, but also played cards and read waiting for the rain to stop! It rained a great deal and I often felt sorry for those in Bora-Bora or Tahiti for 2 weeks only, their precious yearly holidays and they get two rainy weeks….Especially honeymooners!

Raiatea-Tahaa

We sailed to the second biggest city in French Polynesia: Uturoa. We arrived at sunset, a gloomy sky over our heads and a heavy rain making us even more eager to find a place for the night. Many private (costly) marinas but no place for us to anchor. It was either too deep (and we did not have enough chain) or too shallow (there was not enough visibility to crisscross between coral heads). Private buoys belonging to a charter company nicely welcomed us for the night. Next morning, we found that free dock we heard about and Eos was tied to land near pedestrians buying fresh tuna, youngsters heading to the Champion supermarket and elders chatting on a bench. In addition, a palm tree was peering inside our cabine, when we woke up.  What an unusual sound that of a car passing by the boat. At night, it rained again so we played cards and ate chao men (one of the local favourite dishes along with the “casse-croute”) with our Texan friend.

Waiting for the Chinese food to be handed over to me, protected from the shelter of the fast-food van, I studied people around me. That young woman smoking behind the Hinano (local beer) advertisement, her long black hair and her somewhat Asiatic features, the owner’s tattoo, the unexpressive face of the lady preparing crepes, the wealthy-looking families waiting for their “steak frites” (another of their favourite dishes) in their shiny 4X4 or the deaf woman ordering her chao men in her pajamas. And I thought that I will miss French Polynesia and even that I could live here with those people for neighbours…

Next day, we set sail to Tahaa the island sharing the same coral reef than Raiatea. Another private buoy, other nice faces and fruits traded for instant coffee and canned food.  a Tridacna maxima

Bora-Bora

I love Bora-Bora. It wasn’t love at first sight, as the first person we met asked us to pay 20$ to tie our dinghy. The alternative was to dress up and dine in their classy restaurant. We preferred to head back to the boat for some home-made pizza. Next morning I fell in love with the giant clam Tridacna maxima, we spotted rays and Borja beat his old free diving record: 25m!!!! He says he could have gone twice as deep but he was late for lunch. We then decided on moving to another place. A free buoy with a swimming-pool from which I could see Eos! That’s where I started to like Bora-Bora despite the 12.000€-a-night hotel suites, the helicopters, pearls boutiques and under-water wedding boats with decorated chairs on top! To be fair, it is mainly for the pool that I like the place and for the company.

We will soon  have to say good-bye to French Polynesia and hellooo to Nuie!

 

Tahiti – Île de la Société

After Fakarava, we sailed for 2 days and a half to see how a big city in French Polynesia looks like. We decided nonetheless to anchor in a small bay away from Papeete in order not to be overwhelmed by the civilization clash.

Carrefour

In Panama, anticipating the crossing and the remoteness of Polynesian islands, we stocked up with long-lasting potatoes, onions, garlic, canned vegetables, rice and pasta. They were on the menu (in every possible combination) everyday for 3 months. So when we arrived to Tahiti, I was thrilled to buy cute baby spinach leaves, cheese and even a beef steak! The near-by Carrefour was too big of a threat to our savings and we quickly went back to our less exciting diet…

Port Phaeton, a salty lake

Our anchorage in Port Phaeton looked very much like a peaceful lake in the mountains: grass, trees and hills all around, no undulation on the surface, small wooden jetties, greenish water (in which; we’ve been told; big sharks sometimes wander about) and optimists, windsurfs, kitesurfs or canoes passing by the boat. And one Polynesia idiosyncrasy: flowers floating around the boat too!

There’s a Marina close by where they nicely let us wash our clothes on the dock, take hot showers and even have internet (for one full day!!). That’s where we bought out (painful) tickets from Auckland to Barcelona for Christmas (and back). That’s also where we become even more aware of the soon-coming end and our coming soon jobhunt.

Engines and submarines

We changed a seal in the engine water pump which was leaking, cleaned the outboard motor carburetor, changed the sparking plug…. After that, we spent the rest of the afternoon talking to the kind mechanic who lent us his tools. He told us his many lives including one working in old submarines in the North Pole (before nuclear submarines) or another in Iraq before the second war when Bagdad was a splendid city…

Hitch-hiking

We hitchhiked to Papeete. We got to know a 80-year old man retired from the Journal Officiel (French official government register) who translated for us all Tahitian town names as we passed by and a nice lady talking about her (9) children and (15) grand children. It is quite common here for the first born of a couple to be adopted by the grandparents. This grandma for example had 5 children of her own and had raised 4 of her grandchildren as her own. We also got a ride from three men complaining about hyperconnectivity, how new generations are disconnected from the nature and traditions but addicted to their tablets arguing about children being forced to go to school: “We Polynesians are an oral society.  We do not read nor write.” Another car stopped, full of women and kids who told us about their “black tv”: they do not watch tv, they prefer to read the bible…

 

Polynesian generosity

We then changed anchorage and moved to Vairao on a Sunday. We met a woman who had celebrated a bit too much that holy day and almost compelled us to eat with her family and to sleep over. “We are hospitable, this is how Polynesians are!” We are aware of that, but we answered: maybe tomorrow… when for the 10^th time I had to repeat: “my name is Marion“ with a forced smile.  The following day, we hitchhiked as far as possible to the unique Tehaupoo wave where the famous Billabong Pro surfing contest was about to start. With the wave being too far to be seen, we went to a waterfall, walking by papayas, bananas, lemons, cabbage, eggplants… You could tell by the quantity and layout, they were to be sold.

Papeete

While eventually sailing towards Moorea, we received a satellite message from our Texan friend. He was kind of stuck close to Papeete on his boat with a broken foot and a skin infection. We were happy to see him well and recovering quickly. We went camping together on a highland with cows around and overlooking the strip of land between Tahiti Nui and Tahiti iti. We spent 5 more days in Tahiti, (again too close to Carrefour and Borja’s beloved Pains au chocolat).

Papeete is indeed the main Polynesian city. Everybody in the Marquesas or in the Tuamotus has a son studying here, a sister working in a Chinese clothes shop or comes to buy school books once a year. Conversely people here joke about themselves: “Tahitians go everywhere around the world, but do not know their own islands”! Almost everybody we talked to has already been to New-Zealand, Hawaï or the United-States, sometimes even to France but most of them do not know the Marquesas! Tahiti is beautiful with (like all Society Islands) its mountains, forests, waterfalls, colorful gardens, huge breaking waves, flowers floating around the boat… However the capital city Papeete is packed with small shops and bars, surfing gears and pearl jewelry ads, snack-restaurants selling sandwiches filled with barbecue sauce and fries (the casse-croute as they call it here). One nice spot in Papeete: the fruits and vegetables market outside of which women are selling scented flower crowns and leis. This is not a stereotype; women actually wear flowers in their long gleaming hair sometimes pulled up into a dark bun on the side of their head. Besides it smells like jasmine, ylang-ylang, Tiare, basil…

Borja spearfishing

20 days in Fakarava – Tuamotu

5 jours de navigation au portant depuis les Marquises, une passe entre les coraux, quelques remous et nous accédons à une eau turquoise jalonnée de petits motus de sable blanc plantés de cocotiers. Il faut ensuite slalomer entre les patates de corail pour atteindre le mouillage où nous rejoignons nos copains : ceux déjà retrouvés aux Marquises, ceux avec qui nous n’avions pas pu coïncider et les nouveaux. Nous sommes une vingtaine entre 20 et 40 ans.

Voyager en voilier au niveau des tropiques implique une vie sociale active. Dans la plupart des mouillages, à quelques mètres de notre petit espace nous sommes témoins des douches sur le pont, de la vaisselle sur la jupe, des lessives dans le cockpit et même des disputes dans l’annexe de nos semblables…Cela rend rapidement intime! L’âge, les origines, les professions de chacun importent peu et rapidement tous les moments du quotidien; du petit-déjeuners aux discussions philosophiques du dîner; peuvent être partagés avec des inconnus devenus amis.

A Fakarava, un camp de vacances s’est rapidement organisé: plongée dans la passe, volley-ball, frisbee, kayak, ramassage de coquillages, kitesurf, jeux de cartes, d’échec et même macramé pour certains! Le soir un feu de camp, toujours de nouveaux arrivants, de la guitare, parfois du rhum (un vrai luxe loin de tout), des histoires de navigation, de plongée, de kite bien sûr mais pas seulement.

Et la journée c’est principalement sous l’eau que l’on fait des rencontres : énormes mérous, napoléons, chirurgiens, licornes, requins pointe noire, pointe blanche, gris…

Au premier requin, la surprise est grande. Je le vois, je suis seule et me sens particulièrement seule. Transportée  mais pas rassurée je m’éloigne en faignant l’indifférence (c’est la même technique que j’utilise avec les chiens agressifs). Je remonte sur Eos.

Dans la passe ce n’est plus un requin mais 10 puis 20 puis on arrête de compter. Ils s’émeuvent assez peu de l’attention que leur portent ces humains à palmes et sont habitués à être attaqués par les enfants qui leur sautent dessus. Il est facile de s’habituer à buller à leurs côtés sans crainte. Puis un soir, devant le feu une famille fait vibrer ma corde « requinophile»: ils viennent d’Afrique du Sud, un des territoires des grands requins blancs. Le père fait descendre des gens dans des cages pour voir de très près un grand requin blanc. Il a également nagé en apnée avec ces géants à des fins scientifiques et pour des documentaires. Après cela, les petits requins de récifs semblent encore plus inoffensifs et je m’imagine déjà en cage en Afrique du Sud!

Ce qui n’empêche qu’un autre jour, lorsque mes camarades à tuba décident de faire l’expérience d’écraser une bouteille en plastique sous l’eau, je décide d’aller les observer du haut de l’annexe.  Attirés par la vibration de la bouteille qui ressemblerait à celle d’un corps de poisson sous la dent d’un prédateur, une vingtaine de requins gris un peu gros à mon goût remontent à la surface. La pêche sous-marine également est une expérience saisissante. La personne qui tire doit rapidement sortir la victime hors de l’eau. Les autres doivent repousser les requins excités par les vibrations et le sang qui circulent entre les pêcheurs dans des mouvements vifs et imprévisibles. Cette fois encore j’ai observé tout cela de l’annexe!

Et puis ici il y a la ciguatera (ou la gratte) donc la chasse sous-marine est un risque double : celui d’être happé par un requin ou un vilain barracuda plus téméraire que les autres et celui de tomber malade. En effet, la toxicité de certains poissons attaque le système nerveux et provoquent vomissement, diarrhées, intenses démangeaisons, grand affaiblissement qui peut être même mortel… Une fois intoxiqué, plus de protéine pendant 1 mois, plus de poisson pendant 6 mois car cela réactiverait la toxine ! Nous avons toutefois consommé beaucoup de poissons sur le feu ou cru au lait de coco mais seulement ceux validés au préalable par les locaux, notamment des poissons perroquets.

Malgré cela une question s’impose : faut-il vraiment raccrocher le maillot et le passeport? Certains bateaux au mouillage prouvent une fois de plus que l’on peut conjuguer voyage en bateau et activité rémunérée : il y a les profs de kitesurf et le capitaine d’un ketch de 53 pieds par exemple. Les premiers s’installent dans un atoll, kitent autour des bateaux alignant sauts sur sauts et clowneries sur clowneries pour convaincre leurs clients potentiels (les autres voiliers) de leurs compétences et donnent ensuite des cours dans les eaux peu profondes du lagon. Le second accueillent sur son voilier des backpackers, des couchsurfers, des voyageurs en tous genre qui participent au frais, aident aux réparations et à l’entretien et envahissent son espace vital pendant des semaines voire des mois. L’ambiance est musicale, festive, sportive et incite même à la romance. En ce qui nous concerne et cela peut paraître singulier; nous sommes tout aussi impatients de reprendre une activité professionnelle qu’heureux de profiter de nos derniers mois de voyage.

Tom, capitaine de Karaka. Son site: http://karaka.voila.net/index.html

Puis on finit par voir des voiles se hisser, on se dit au revoir sans réelle assurance de se revoir : les destinations diffèrent ainsi que le rythme de chaque bateau. Notre prochaine escale Tahiti.

Tahuata – Ua Pou – Nuku Hiva – Marquesas islands – French Polynesia

Tahuata

After a transpacific, one may think that 60 miles are easy, finger in the nose! On the contrary, for the first time in months I got scared. At the beginning I found it fun to sail along the beautiful mountainous island feeling guts running down the heights and whipping up waves. I was playing with the stirring wheel, feeling the boat getting speed…But then the wind got stronger passing from 8 knots to 35 knots in a second, the boat started to heel way too much and I started feeling the tension in the ropes, the rigging, the mast, I wasn’t enjoying that much anymore. Obviously it got worse when we tried to head upwind to the anchorage! We finally arrived and could not find a good place to anchor: rocks and corals everywhere. It was already dark, so we decided to stay for the night and be on the alert to be sure the anchor stayed hooked all night. The following day we moved to another bay and anchored in sand. In French we say “Seafaring is the recompense of coastal navigation”. We felt indeed so much safer away from any land and any venturi effect!

In the next bay called “Baie des dauphins” we had the pleasure to witness dolphins swimming by half asleep or jumping and flapping their tail. We also met new people. They showed us their carving work on teeth and bones, they offered us some raw fish dipped in coconut milk, led us in the forest telling us about medicinal plants and how to track and hunt wild pigs. They also told us their History (cannibalism, fights against invaders from the sea: explorer and missionaries and the changes that came after…) and their community stories (family conflicts about co-tenancy, conflicts about stealing flowers to make hair accessories to go to church, horses and cattle slaughter, wife complaining about husband smoking pot…).

We hiked under the rain between bays. We have been chased by growling dogs baring their teeth: “Sorry, they are not usually so but we may have not fed them much lately …” apologized the owner. When we return, I had stones in my hand, just in case…Then a belligerent bullock with razor-sharp horns blocks the way for us and even pretends to charge at Borja…

We still had to go and see the Gendarmes for the paperwork, but we had stopped worrying. We have learned that the boat of customs, who visited us and chased us away from Fatu Hiva because we had not yet officialy entered the territory had run aground on a Tuamotu island. We’ve joked about it for a while until we heard three people were injured in the incident.

Ua Pou

“Come and have dinner with me.” He shows us around and suddenly “Oh stay there and watch TV, I have to go to my sister’s house”. I really like watching TV abroad; it is a good (even if partial cultural way to immerse. He comes back and cooks red meat for us all. Then before we had even finished eating our bread with New-Zealand butter to accompany the beef, he stands up and invites us to carry on without him and to watch TV while he is away. Why not? That week-end, his mum was turning 80 and he and his siblings were inventing a song for her B-day party. Our next stop was Nuku Hiva, where his 18-year-old son is going to school. He gave us an envelope for his son and for another young guy (whose studies he supports because that boy’s mum cannot). Our friend teaches catechism and was singing in the church choral.

We also finally met Aranui. The famous and awaited boat resupplies the isolated villages and takes tourists around. With these white-headed passengers, we attended a traditional dance show and a with fruits degustation. When Aranui comes the entire village is buzzing: dish-washers, flat screen TVs, construction material…. are unloaded, craftspeople are showing their work, children and adults are singing, playing music, dancing in traditional outfits and flower crowns…

Nuku Hiva

Big city. People let the motor of their shiny pick-up cars on when they are waiting outside the small grocery store. That does smell like Paris. Besides children from all the marquises islands come to study here. The comparison stops here. The town is green, the one-storey houses are scattered at the foot of the mountains were you can see inaccessible waterfalls and people help you carry your heavy propane bottle. Definitely not in a big city.

A Va’a (Polynesian outrigger canoe) competition took place and a village dance too. Our single friends have had difficulties to get to know girls here and invite them to dance: strong brothers, cousins, fathers, uncles were watching them closely and you really do not want to mess with them!

Everyday there is show that we do not miss: fishermen coming back and cleaning fishes on the dock. The port waters turn red and around 5 to 10 big grey sharks fight over tuna heads or Mahi-mahi tails. Beautifully scary!